原創小說集《灰姑娘》上冊

作者：米爾汀

出版：吟遊詩人的豎琴

封面繪製：張謙

內頁插圖：張謙

封面設計：七瀨遙

排版美編：七瀨遙

特別感謝：beetle、BATATA

檔案製作：小云

製作日期：2021/04

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他這輩子做過很多有辱家門的事，艾許心想，但什麼都比不上今晚、此地、這身打扮。他的父母若看到兒子穿著緊身褡，酒紅色裙襬拖到地上，戴著假髮化了妝，絲質面具掩住半張臉，周旋在滿室貴族間，肯定會氣得再死一次。

他的面具是報喪鳥，羽毛漆黑，額頭一抹白色像是鐮刀的反光。沒有人嫌他不吉利，放眼望去，不乏更誇張、令人敬而遠之的造型。離他最近的女士戴著蝴蝶面具，黑色翅膀鑲著金箔。另一位男士是海怪，章魚觸角纏住脖子。再過去還有牧羊犬，那頂毛帽子很有趣。

春神──艾許忍不住多看一眼，遮在她身上的花瓣也未免太少了。

全身漆黑──看不出是什麼東西。

狐狸──嗯，他好像知道是誰，但嘴巴要閉緊，今晚叫出別人的名字會招來厄運。

這就是愚者之夜，眾人改頭換面，伴隨鈴鼓、魯特琴和長笛的旋律，宴飲狂歡直到天明。天明後自有殘局要收，但在無限供應的好酒催化下，此刻這些都不算什麼。

「你不該再喝了，灰姑娘。」男爵夫人突然出現在他身邊，還拿走他手裡的酒杯。她穿得一身白，面具用銀線繪出精細的紋路，長髮盤在頭頂，綴著點點珍珠。她的鞋子肯定很高，不用抬頭就可以和艾許說話，但走起路來完全不受影響。

說來弔詭，和平常比起來，此刻她更像艾許心目中的樣子：現身凡間的神仙教母，彈指便能讓人屈膝臣服。

「什麼灰姑娘？」艾許不自在地動了動肩膀，又擔心一使力就把衣服撐破。「我對床邊故事沒興趣。」

「很適合愚者之夜，不是嗎？有點想像的空間，有點神秘。」男爵夫人稍微舉手，僕人便趕過來收走酒杯。艾許低聲咒罵。「放心，你身上的魔法不會到午夜就消失不見。」

艾許出發前在鏡子前細細審視自己，就像面對一個完全陌生的人。眼線上揚，嘴唇豐潤，下巴完全看不到鬍子的痕跡，簡直就像神仙教母施了魔法，面具遮住半張臉，反而更顯風情。唯一的缺點是身高，他就算穿著平底鞋，還是比在場所有女性來得引人注目。

「我沒辦法呼吸，背也癢得要命。」他抓著扇子，拼命回想拒絕的手勢是往上，還是往右前方點一下？他前幾天才急就章學了一輪，做錯了神仙教母就會啪一聲打在他的手背上。真該死，他們難道就不能好好用說的？做生意講價都沒這麼麻煩。

「背挺直，別去想。」

說得容易。前方一群女人經過，交頭接耳發笑，艾許目測那幾雙鞋子起碼都有三吋高，但她們個個步伐輕盈，像是腳不著地。「你們怎能穿著這玩意兒走來走去？」

「靠逆來順受的毅力。」男爵夫人微笑。「為了不讓你中途昏倒，我們已經把繫帶放寬多了。」

艾許知道這是什麼意思：放聰明點，別搞砸了。

「我得再喝一杯。」

「別傻了。王子再過一刻鐘就要進場，我可不希望你到時候癱倒在地上，站都站不起來。」

「說不定他也喝得爛醉，才能忍受今晚這麼多狗屁倒灶。」他的聲音可能太響，旁邊有幾個人投來驚恐的眼光，看來就算戴著面具，某些規矩依舊不容挑戰。

「灰姑娘。」男爵夫人又再叫了他一次，語氣輕柔，效果就像冷風颳過。「等你有機會和王子共舞，再拚酒量也不遲。」

「如果他邀我跳舞，我一定會跌倒。」光想像那個畫面就讓艾許想笑，或尖叫。「我可沒學過女方舞步，男方的也忘得差不多了。」

「你最好別用這種方式引起注意，尤其這個晚上，密探和士兵都有點緊張兮兮。」還用說嗎？牆邊每隔五步就有一個，柱子後方，露台前，戴著簡單的面具，盡力表現得像是路過，但就像雞群中的老鷹一樣醒目。「用保守一點的方法，奉承他，和他調情，不著痕跡把他帶到花園裡，只要夠暗就行。」

「我猜，這裡有一半以上的人都是這麼打算。」既然王子還沒訂下婚約，只要有點投資眼光，就不會放過這個利潤驚人的目標。「要擠開這麼多競爭者可不容易。」

「有點信心，灰姑娘。」神仙教母淺淺一笑。「他向來喜歡美女，更無法抗拒驚喜。」

但願如此。

有個男人朝艾許走來，口音軟到含糊不清，邀他稍後共舞一曲。艾許繃直了背脊，差點沒把扇子握到變形。這是某種危險的訊號嗎？覺得他很有趣？很可疑？但最終他也只能點頭說：「我的榮幸。」這一開口肯定就洩了底，但對方要麼不在意，不然就是四周太吵，根本蓋過了他的聲音。

那男人沒費心打扮，面具上畫了三朵薔薇，既然艾許想不起來是哪家的紋章，可見無關緊要。男爵夫人顯然也有同感。「來吧，我們還得跟幾個朋友打招呼。」她挽住艾許的手........................(購買閱讀完整內容)...